Ceylon hieß die zauberhafte Insel vor der südöstlichen Spitze des indischen Subkontinents im Indischen Ozean bis 1972. In diesem Jahr erhielt die Insel zum ersten Mal eine demokratische Verfassung. Ihr heutiger Name "die erhabene Strahlende [Insel]" geht auf die beiden Sanskrit-Worte sri  ("ehrenvoll", "erhaben") und lanka ("Strahlende", "Leuchtende") zurück. In der bis in vorchristliche Zeit zurückreichenden Geschichte finden sich auch die Namen Taprobane ("Kupferinsel") und Tambapanni ("kupferfarbenes Land") und Serendib ("die Bezaubernde") oder Simhala Dvipa ("Löweninsel"). Die Portugiesen nannten sie Ceilao und die Niederländer schließlich Ceylon.  

Die Insel hat von Norden nach Süden eine maximale Länge von 432 km und von Westen nach Osten eine maximale Breite von 225 km. Drei Landschaften prägen die Insel: das zentrale Hochland, wo die berühmten Teeanbaugebiete sind, die Tieflandebenen, die von architektonisch bewundernswerten Stauseen (wewa) seit vorchristlicher Zeit fruchtbar gemacht sind, und die Küsten, wo Fischerei und Palmstrände das Leben bestimmen. Die Pflanzen- und Tierwelt der Insel sind überaus reich und vielfältig. Die Insel ist reich an Bodenschätzen, wie Eisen- und Zinnerz, Mangan und vieles andere, daneben auch Edelsteine, wie Saphire und Rubine. Berühmt ist auf der ganzen Welt Sri Lanka für den wunderbaren Tee und seine Gewürze, aber auch Kaffee, Kokosnüsse und Kautschuk. Die Strände der Insel und seine angebotenen Ayurveda-Kuren machen das Land für Reisende aus der ganzen Welt berühmt. Eine entscheidende Rolle in der Geschichte der Insel spielte der Buddhismus, dessen kulturelles Erbe auf der ganzen Insel zu bestaunen ist. Daneben aber sind Zeugnisse anderer Religionen im Laufe der Jahrhunderte entstanden, wie des Hinduismus, des Christentums und des Islams. Sie sind Ausdruck der Einwanderer, die vor allem von den Reichtümern der Insel angelockt wurden und das Land im Laufe der Jahrhunderte zu dem gemacht haben, was die Insel heute ausmacht.